천식은 거의 모든 나라에서 나타나는 현대인의 대표적인 질병이다. 우리나라의 경우 연평균 250만명가량이 천식으로 진료받은 환자이며, 미세먼지로 인해 상황이 악화되고 있으며, 전세계적으로도 2억 5천만명이상이 앓고 있는 질병이다. 특히 COVID-19 감염 시 악화되기 쉬운 기저 질환의 대표질병이다.

대부분의 질병에 효과가 있다고 알려진 에센셜오일도 기관지 천식에도 효험이 있을 것이라 많은 사람들은 예상한다. 하지만 천식환자의 경우, 에센셜오일을 통한 대체의학적인 접근에 보다 세밀한 주의가 필요하다는 견해가 있다.

왜냐하면, 천식으로 인한 호흡기 질환은 여러 가지의 복합적인 요인으로 발병하는데, 많은 경우가 꽃가루 등이 주요인으로, 이는 에센셜오일이 식물에서 추출한 오일이므로 일부 환자가 식물성 에센셜오일의 향을 못 견디는 현상 때문이기도 하다.

미국 뉴욕시의 토우로 의과 대학(Touro College)의 임상면역학 교수인 딘 미첼(Dean Mitchell)박사의 설명에 의하면, 천식에 대해 에센셜오일은 주의가 필요하다고 말한다. 이는 미국의 천식환자가 약 2,500만명으로서, 이중 60%가 알레르기 성 천식증상을 앓고 있는데, 이들중 일부가 에센셜오일의 냄새에 대해 호흡곤란이나 어지러움 등의 증상을 보이는 경우가 있다고 한다.

물론 이런 반응이 에센셜오일에 대한 즉각적인 알러지 반응이라고는 단정 할 수 없으며, 주변 공기 내에 함유되어 있는 다양한 화학적인 성분들과 반응을 일으켜서 생기는 것이라고 추정하지만, 확실한 결과를 찾기위해 보다 세밀한 테스트가 필요하다.

그렇다면, 에센셜오일은 천식에 모두 나쁜 것인가라는 의문이 든다. 2018년 천식 전문 저널인 'Journal of Asthma'에 발표된 자료에 의하면, 30일간 매일 두 차례씩 천식환자의 침대 주변에 페퍼민트 등의 41개 블렌딩 한 에센셜오일을 분무한 결과 공기감염이나 천식상태의 악화 등의 증상이 전혀 없었으며, 오히려 일부는 천식증상이 호전되는 결과를 보여주었다고 한다.

다만, 미국 통합의학 위원회의 오코너 박사가 2015년 유럽 호흡기 리뷰(Europe Respiratory Review) 저널에 실린 연구를 토대로 에센셜오일이 주는 영향을 설명한 자료에 따르면, 에센셜오일은 휘발성 유기화합물(VOC / Volatile Organic Compounds)을 만들어내는데, 이 휘발성 유기 화합물이 호흡기에 영향을 준다고 한다.

일반적인 휘발성 유기화합물(VOCs)는 공해물질로써 실내공기에 영향을 미친다고 한다. 집안의 고체나 액체형태의 화학물질들, 즉 세탁이나 청소용품과 여러 가지의 집안 용품 같은 것에서 VOCs가 유출되는데, 이 경우 내부의 공해물질들이 외부보다 10배이상 강하게 농축되어 영향을 끼친다고 한다.

이 같은 실내에서 생성되는 일반적인 VOCs(휘발성 유기화합물)은 벤젠과 에틸렌 글리콜(부동액으로 쓰이는 물질) 그리고 포름 알데히드를 함유라고 있는데, 이것들은 실내에서 결코 냄새로 감지가 안되기 때문에 알 수가 없다고 한다. 이같은 화학적 VOCs 성분들은 호흡기 계통에 안좋은 영향을 주지만, 좋은 냄새의 에센셜오일은 천식을 비롯한, 호흡기계통에 좋은 영향을 주는  다양한 VOCs를 방출하기도 한다.

2018년 10월에 ‘공기의 질, 주변환경과 건강(Air Quality, Atmosphere & Health)’이라는 저널에서 발표된 자료에 따르면, 24가지의 에센셜오일(티트리, 라벤더, 유칼립투스 등)이 무려 188종류의 휘발성 유기화합물을 방출시킨다는 결과를 보여준다고 한다.

이런 VOCs(휘발성 유기화합물)에 포함되는 성분들은 ‘테르펜(Terpene)’계열로서, 식물과 동물들에서 무수히 발견되는 탄화수소(Hydro-carbon) 계열의 화합물인데, 알파피넨, 리모넨, 베타-미르센 등의 다양한 성분들을 함유하고 있다.

테르펜계열의 화합물은 천식과 상관없이 모든 환자들이 수면 시, 짧은 호흡과 쌔근거림과 병실내의 공기 순환과 밀접한 관련이 있다. 특히 테르펜계열의 리모넨 성분이 실내의 공기와 직접적인 영향을 미치게 되는데, 환기 등을 통해 공기의 순환을 조절해야 한다.

안타깝게도, 이에 대한 충분한 연구결과는 없다. 다만 많은 에센셜오일이 천식을 포함한 호흡기질환에 도움을 주지만 보다 세밀한 접근이 필요한 것처럼 보인다. 물론 이 모든 것들은 의사와 상의한 후 시행해야 될 것이다. 

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