에센셜오일의 좋은 점을 설명하기 위해서는 에센셜오일이 갖고 있는 약리적인 특성을 설명하게 되고, 결국 기존 의약품과의 효능차이를 설명하게 된다. 이 칼럼은 에센셜오일과 기존 의약품과의 차이를 효과적으로 비교하고, 아로마테라피스트가 일반인들에게 설명 시, 쉽게 납득할 수 있도록, 에센셜오일과 기존 의약품과의 성분과 약리학적 특성의 차이를 다양한 관점에서 정리한 것이다. 이를 토대로 설명한다면 에센셜오일을 처음 접한 분들도 쉽게 이해가 될 것이다.

1. 구성 및 복잡성

에센셜오일: 수많은 식물화학물질의 복잡한 혼합물이다. 예를 들어 라벤더 오일에는 리나룰(Linalool), 리나릴 아세테이트(Linalyl acetate) 및 다양한 테르펜(Terpen)계 화합물이 포함되어 있다.
기존 의약품: 일반적으로 분리 및 정제된 하나 또는 몇 가지 활성 성분으로 구성된다. 예를 들어, 항불안제인 디아제팜(diazepam)이름의 약품에는 단일 활성 성분인 디아제팜(diazepam)이라는 성분이 포함되어 있다.

2. 작용기전(메커니즘)

에센셜오일: 함유하고 있는 복잡한 구성성분으로 인해 다양한 작용 메커니즘을 나타내는 경우가 많다. 이러한 메커니즘에는 여러 수용체와의 상호 작용, 신경 전달 물질 시스템의 조절 및 세포막에 대한 영향이 포함될 수 있다.
기존 의약품: 일반적으로 특정 수용체, 효소 또는 생물학적 경로를 표적으로 하는 것이 기본적인 작용 메커니즘이다. 예를 들어, 프로프라놀롤(Propranolol)과 같은 베타 차단제는 베타 아드레날린이라는 수용체만을 표적으로 삼는다.

3. 효능과 특이성

에센셜오일: 일반적으로 기존 의약품에 비해 효능이 낮고 특이성이 낮다. 이는 치료 효과를 얻으려면 더 많은 양의 에센셜오일이 필요하다는 의미이기도 하며, 효과는 더 광범위하지만 특정 표적에 특화된다는 점이 상대적으로 약하다라는 것을 의미한다.
기존 의약품: 매우 강력하고 구체적이다. 정확한 표적화로 인해 소량으로도 상당한 치료 효과를 얻을 수 있다. 예를 들어, 소량의 아스피린은 사이클로옥시게나제(Cyclooxygenase) 효소를 억제하여 염증과 통증을 효과적으로 줄일 수 있다.

4. 시너지 효과와 전체적인 효과

에센셜오일: 치료 효과는 여러 성부들의 구성 요소의 시너지 효과로 인해 발생하여, 전체적인 관점에서 효과를 가져온다. 이러한 시너지 효과는 치료 결과를 향상시킬 수 있지만 정확한 효과를 예측하기 어렵다.
기존 의약품: 단일 또는 소수의 특정 표적에 집중하여 예측 가능하고 측정 가능한 효과를 제공한다. 병용 요법을 사용하는 경우도 있으며, 각각의 약품들은 잘 통제되고 제어된 상태로 투약되는 것이 원칙이다. (병용요법: 여러 가지 치료를 함께 하는 경우, 암의 경우, 방사능과 약물 및 화학치료를 병행한다는 의미)

5. 규제 및 표준화

에센셜오일: 표준화가 잘 되어 있지 못하고, 규제가 상대적으로 약하다. 오일의 성분은 식물의 품종, 추출 방법, 저장 조건과 같은 다양한 요인에 따라 달라질 수 있다.
기존 의약품: 순도, 복용량 및 효능에 대한 엄격한 기준을 통해 고도로 규제됩니다. 따라서 약품생산의 회사나 지역이 달라도, 구성과 효과가 일관된다.

6. 과학적 증거와 임상시험

에센셜오일: 효능을 뒷받침하는 과학적 증거가 있지만 기존 의약품에 비해 덜 엄격하고 포괄적인 경우가 많다. 대부분의 증거는 시험관 내 연구나, 동물을 대상으로 한 것이나 또는 제한된 임상 실험을 통해 나온다.
기존 의약품: 광범위하고 체계적인 임상 시험을 거쳐 안전성, 효능 및 복용량 지침을 확립한다. 이 엄격한 과정을 통해 의약품이 널리 사용되도록 효과적이고 안전하다는 것을 보장한다.

7. 안전성과 부작용

에센셜오일: 일반적으로 적절하게 사용하면 안전한 것으로 간주되지만 잘못 사용하면 알레르기 반응, 피부 자극 또는 독성을 유발할 수 있다. 잘 모르고 사용하는 경우, 부작용의 위험이 더 높아 질 수 있다.
기존 의약품: 임상 시험 중에 철저하게 조사된 부작용과 상호 작용이 문서로 정리된다. 이를 토대로, 정확한 위험 관리 및 환자 교육이 가능하다.

< 실제 치료 사례; 불안증 >

사용 에센셜오일; 라벤더 오일

구성성분: 리나룰(linalool), 리나릴아세테이트(linalyl acetate).
효과: GABA성 조절 및 진정 효과를 통해 불안을 감소시킴. (GABA: 중추신경계의 신경전달물질로 뇌의 대사와 순환촉진작용을 함)
사용법: 일반적으로 흡입하거나 국소적으로 적용한다. 효과는 집중력과 개인의 반응에 따라 달라질 수 있다.
결과:  많은 연구와 사례에서 그 효능을 뒷받침하지만, 보다 많은 시험이 필요하다고 한다.

일반 의약품; 디아제팜(약품명)

활성 성분: 디아제팜(diazepam)
효과: 뇌의 GABA 활동을 강화하여 불안을 감소시킴
사용법: 정확한 투여 량으로 경구 또는 주사로 투여.
결과: 광범위한 임상 시험을 통해 불안 치료에 대한 효능과 안전성이 입증되었음.

< 결론 > 

여기에 설명된 내용을 보면, 마치 기존의 의약품은 매우 정교한 반면, 에센셜오일의 효능은 막연하며, 불확실한 것과 같은 생각이 들게 한다. 하지만 이러한 내용들은 아로마테라피스트가 에센셜오일과 일반 의약품은 서로 완전히 다른 패러다임 내에서 작동한다는 점을 기준으로 이해해야 한다는 것을 보여준다.

에센셜오일은 잠재적인 시너지 효과를 제공하는 반면, 효능은 상대적으로 낮고, 예측 가능성은 떨어지나, 전체적이며, 다중적인 접근 방식을 제공한다.

반면, 기존 의약품은 잘 알려진 메커니즘(약의 기전)과 엄격한 과학적 뒷받침을 바탕으로 표적화되고 강력한 효과를 제공한다. 이러한 차이점을 인식하는 것은 각 접근법의 고유한 이점과 한계를 인식하고 치료에서의 사용에 대해 정보에 입각한 결정을 내리는 데 도움이 된다.

정교하고 잘 정제된 기존 의약품의 효능에도 불구하고, 현대인을 만족 시키지 못한 그 무엇으로 인해 에센셜오일의 사용량이 최근 폭발적으로 늘어 나는지 해답이 있다. 계속해서 에센셜오일의 우수한 점이 ‘에센셜오일의 약리성분시리즈’에서 설명된다.